TIMES PAMEKASAN, JAKARTA – Persaingan papan atas Liga Inggris semakin ketat. Arsenal sukses mempertahankan posisi teratas klasemen setelah meraih kemenangan penting atas Brighton & Hove Albion, meski tekanan dari Manchester City dan Aston Villa kian terasa.

Hingga pekan ini, selisih poin antara peringkat pertama hingga ketiga hanya terpaut tiga angka.

Manchester City sempat mengambil alih puncak klasemen usai menundukkan Nottingham Forest 2-1. Namun, posisi itu hanya bertahan singkat. Arsenal kembali ke singgasana dengan nilai 42, setelah menang dengan skor identik atas Brighton, unggul dua poin dari tim asuhan Pep Guardiola.

Aston Villa tak kalah konsisten. Kemenangan dramatis 2-1 di kandang Chelsea memperpanjang catatan impresif Villa menjadi 11 kemenangan beruntun di semua ajang. Hasil itu menempatkan mereka di posisi ketiga, hanya terpaut satu poin dari City.

Villa dijadwalkan menghadapi Arsenal di Stadion Emirates pada Selasa mendatang. Jika mampu meraih kemenangan, tim asuhan Unai Emery akan menyamai perolehan poin Arsenal menjelang pergantian tahun.

Sementara itu, Liverpool terus menunjukkan tanda kebangkitan. Kemenangan 2-1 atas Wolverhampton Wanderers mengangkat The Reds ke posisi keempat klasemen. Bagi Wolves, kekalahan tersebut memperpanjang catatan buruk mereka sebagai tim dengan awal musim tanpa kemenangan terpanjang dalam sejarah Premier League.

Arsenal Tahan Tekanan Brighton

Arsenal sempat berada di atas angin saat Martin Ødegaard membuka keunggulan pada menit ke-14. Keuntungan mereka bertambah setelah Brighton mencetak gol bunuh diri melalui Georginio Rutter, yang salah mengantisipasi sepak pojok Declan Rice di awal babak kedua.

Namun, Brighton bangkit. Diego Gomez memperkecil ketertinggalan pada menit ke-64 dan membuat laga kembali menegangkan. Kiper Arsenal, David Raya, tampil krusial lewat penyelamatan gemilang untuk menggagalkan peluang Yankuba Minteh yang nyaris berbuah gol penyeimbang.

“Gol mereka sedikit mengubah momentum, tetapi kami bertahan dengan baik dan meraih tiga poin. Itu yang terpenting,” ujar Ødegaard.

Menariknya, Arsenal kembali diuntungkan oleh gol bunuh diri lawan. Dalam empat laga terakhir, tim Mikel Arteta tercatat selalu diuntungkan dari kesalahan pemain lawan, menegaskan efektivitas mereka dalam situasi bola mati.

Cherki Jadi Pembeda untuk City

Manchester City menjaga asa juara lewat kemenangan tipis di kandang Nottingham Forest. Rayan Cherki tampil sebagai penentu dengan gol pada menit ke-83, memastikan kemenangan keenam beruntun City di liga dan memperpanjang rekor kemenangan mereka menjadi delapan laga di semua kompetisi.

Cherki juga mencatatkan assist untuk gol Tijjani Reijnders yang membawa City unggul lebih dulu. Forest sempat menyamakan skor lewat Omari Hutchinson, sebelum akhirnya harus menyerah di menit-menit akhir.

“Kemenangan ini sangat penting. Laga seperti ini tidak pernah mudah,” kata Cherki.

Pep Guardiola tampak puas dengan respons timnya. Ia bahkan ikut merayakan kemenangan bersama suporter tandang, menandakan kepercayaan diri City dalam perburuan gelar kembali tumbuh.

Watkins Jadi Pahlawan Aston Villa

Aston Villa kembali menunjukkan mental juara. Masuk sebagai pemain pengganti saat tertinggal 0-1 dari Chelsea, Ollie Watkins langsung memberi dampak. Penyerang timnas Inggris itu mencetak dua gol, termasuk gol penentu kemenangan pada menit ke-84.

Hasil tersebut menegaskan Villa sebagai penantang serius gelar musim ini, dengan catatan 12 kemenangan dari 13 laga liga terakhir.

“Luar biasa. Itu kata yang tepat untuk menggambarkan momen ini,” ujar Watkins.

Liverpool Terus Menanjak

Liverpool mencatat kemenangan keempat beruntun usai menaklukkan Wolves. Florian Wirtz akhirnya mencetak gol pertamanya di Premier League sejak bergabung dari Bayer Leverkusen, melengkapi gol pembuka Ryan Gravenberch.

Meski Wolves sempat memperkecil skor melalui Santiago Bueno, Liverpool mampu mengamankan kemenangan. Kini, The Reds tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan terakhir setelah sempat terseok di awal musim.

Sebaliknya, Wolves terpuruk di dasar klasemen dengan rekor tanpa kemenangan terburuk sejak era Premier League dimulai.

Hasil Lain

Di laga lain, Kevin Schade mencetak hattrick saat Brentford menghajar Bournemouth 4-1. Fulham meraih kemenangan tipis 1-0 atas West Ham lewat gol telat Raul Jimenez, sementara Burnley dan Everton harus puas berbagi poin setelah bermain imbang tanpa gol.

Persaingan Liga Inggris pun kian memanas, dengan empat tim teratas saling menekan dan setiap pertandingan berpotensi mengubah peta perebutan gelar.  (*)